Le symbole est important : en pleine COP21, alors que Chennai est victime de dramatiques inondations sans doute aggravées par le changement climatique, la ville indienne vient de recevoir le Prix Sustainia 2015 (dont le jury était présidé par Arnold Schwartzenegger, ex-gouverneur de Californie) pour sa politique ambitieuse de mobilité urbaine... qui vise tout autant à réduire son impact sur le climat que la pollution ambiante de ses rues et les victimes de la circulation. Au centre de cette politique, initiée en 2012 : la décision qu’au moins 60% du budget mobilité de la ville soit affecté aux piétons et aux cyclistes - pour élargir les trottoirs, multiplier les passages piétons, ajouter des pistes cyclables protégées, repenser le positionnement des arrêts de bus, améliorer les possibilités de stationnement, mettre en place un système de vélo-partage ou encore fermer les rues aux voitures un jour par semaine, entr’autres initiatives.
Avec plus de 10 000 accidents de la circulation par an, l’un des chiffres les plus élevés du pays, et un taux de pollution de l’air qui en fait l’un des principaux risques pour la santé des habitants, cette politique est exemplaire à maints égards : d’ores et déjà, 26 rues ont désormais des trottoirs élargis et permettant un trajet à pied continu, tandis que 60 autres rues devraient suivre. Aucun accident fatal de la circulation n'a d’ailleurs plus été enregistré dans les rues ayant fait l’objet de ces travaux.
Et cette politique a déjà inspiré d’autres villes du Tamil Nadu comme Trichy et Madurai. Il faut dire qu’elle s’attaque à des défis majeurs de l’urbanisation - dans un contexte où 70% de la population mondiale vivra en ville en 2050 et que selon l’OMS la pollution atmosphérique est responsable de 1,3 millions de morts prématurées par an (elle devrait être la première cause environnementale de mortalité dans le monde en 2050). Accessoirement le fait que cet exemple viennent d’une ville indienne est particulièrement pertinent - puisque selon l’OMS 13 des 20 villes les plus polluées au monde sont situées dans ce pays.